2011年3月11日14时46分，日本东北地区发生里氏9.0级地震，震源深度为24.2公里。这是历史上少有的达到9.0级的浅缘地震。幸运的是，这次地震发生在海洋中，没有对陆地造成特别大的破坏。不幸的是，这次海洋地震离陆地比较近，因此发生了大规模的海啸。这次海啸场面十分惨烈，其破坏力仅次于2004年的印尼大海啸。

日本大海啸威力巨大

    美国地质调查局高级顾问戴维·艾伯盖特表示，这次日本大地震可能将地壳撕开一条长逾240公里、宽达80公里的裂缝。尽管日本应对地震的经验非常成熟，但由于此次地震强度极为罕见，因此预计将给日本造成“数以千亿美元计”的经济损失。

    美国地质勘探局地质学家布莱恩·阿特沃特表示，大地震释放出的能量接近于美国全国一个月的能源消耗量——以2010年美国每天消耗1900万桶石油的标准计算，近似一次性燃烧5.7亿桶石油，相当于1.1万颗广岛原子弹的能量总和。如此大的地震，引发的海啸威力也是惊人的，海面上出现了一个大大的漩涡。

    由于这次大地震的震源在海洋中，人员伤亡主要还是由海啸引起的。能够减小海啸能量的只有陆地，海啸只能靠撞击陆地来释放能量。而且，海啸不是一波就会结束，可能同时在几小时内出现数次。东京大学地震研究所的副教授酒井慎一说：“对海底海啸仪的数据进行分析后发现，在地震发生后五六分钟，海面至少上升了3.5米。这是首次观测到海面高度出现这么大的变化。以前的海啸最多也就导致海面出现数厘米的升高。”

    大地震后仅30分钟，就有3米高的海啸到达了陆地。日本东北地区临太平洋的岩手、宫城、福岛、茨城等县首当其冲，灾情惨重。

    海啸冲毁房屋和轮船后还引发火灾。3月11日，日本东北重灾区四县陆续传出火灾。日产汽车和住友工业位于东北地区的厂房皆传火警。宫城县气仙沼市多艘渔船因海啸翻覆，燃料流出引发火势，并随着冲进陆地的大水蔓延，入夜后的气仙沼市区一片火海。

日本大海啸的成因

    海啸是一种破坏力极其巨大的海浪，是由风暴或海底地震造成的。不是任何海洋地质的突变都会导致海啸的发生。据统计，每15000次海底构造地震中，只有100次会酿成海啸。通常海啸的产生受震源条件、震源水深、震源深度和震级大小控制。通常，震级大于里氏6.5级、震源深度在50公里以内的地震，会产生灾难性海啸。

    这次日本大地震的震级为里氏9.0级，震源深度为24.2公里，正好符合发生海啸的条件。大地震引发的海啸，几乎袭击了日本在太平洋沿岸的所有地区。日本地震专家认为，这次海啸规模如此之大主要有两个原因：一是地震本身规模大、震源浅、离陆地近；二是震源所在海域海岸地形特殊，放大了海啸能量。

    这次地震也是日本有地震观测史以来震级最高的一次，其能量释放大约相当于1995年日本阪神大地震的1000倍。大地震的震中位于距离宫城县海岸约130公里的大海中，因此这次地震也被称为宫城大地震。震源区域位于北起岩手县近海南至茨城县近海，长约500公里，宽200公里。

    大海啸袭击了日本在太平洋沿岸的所有地区，但是以岩手县为中心的三陆海域是里亚斯型海岸(属沉降海岸)，有可能灾害更为严重。

    京都大学防灾研究所教授间濑肇指出：“据推测，冲上陆地的海水量可以与2004年印尼大海啸时相匹敌。而在三陆海域的那种里亚斯型海岸，有很多外侧宽广而内侧狭窄的‘三角形海湾’，越向海湾内侧，海浪就越容易升高。”三陆地区是经常遭到海啸袭击的地方。1896年，一场震感不大的地震，却引发了超过20米高的海啸，死者和失踪者达到约2.2万人。1933年的三陆地震也引发了超过20米的海啸，死者和失踪者达到约3000人。